정의

성황신은 국가가 만든 신격이 민중의 손으로 옮겨가면서 그 성격 자체가 바뀌어온 드문 신격이다. 중국에서 유래하여 신라 말·고려 초부터 한반도에 자리를 잡은 지역 수호신으로, 고려시대에는 충신·역사적 인물이 신격화된 관 주도의 남성 신격이었지만 조선시대를 거치며 억울하게 죽은 여성의 원혼이 신격화되는 민 주도의 여성 신격으로 이행해왔다. 그 이행의 역사가 곧 한국 민간신앙이 국가 권력과 민중의 신앙 사이에서 어떻게 변해왔는가를 가장 압축적으로 보여주는 자리다.

서사

• 호족의 지역 수호신으로 자리 잡다
  성황 신앙의 기원은 중국에 있다. 성(城)을 방어 시설로 여기며 그 기능을 주관하는 신적 존재를 믿어온 것이 그 시작이었다. 한반도에 유입된 것은 신라 말에서 고려 초로, 지방의 유력자인 호족들이 지역 수호신으로서의 성황신에 주목하면서부터다. 고려 성종대(981~997) 무렵 자리 잡을 터전이 마련되었고, 인종·의종대를 거치며 전국으로 확산되어 고려 후기에는 모든 고을에 성황사가 설치되기에 이른다.

• 충신·영웅이 신격이 되다
  이 시기의 성황신은 관 주도의 신격이었다. 지역 토착세력이 자신의 권위를 내세우고 지역민의 결속을 추구하기 위해 성황신을 전면에 내세웠으며, 그 신격으로 모셔진 것은 대체로 역사적 실존 인물들이었다. 『신증동국여지승람』에는 양산군의 김인훈, 의성현의 김홍술, 밀양도호부의 손긍훈 등 역사적 인물이 성황신으로 추앙된 사례가 다수 기록되어 있다.

• 음사(淫祀)로 탄압받다
  조선 건국 이후 위상이 급격히 흔들린다. 유교가 국교로 확립되는 과정에서 토착 신앙이 규제 대상으로 전락하면서, 성황 신앙의 상당수가 부정한 귀신에게 지내는 제사 곧 음사(淫祀)로 간주되었다. 그러나 완전히 사라지지는 않았다. 마을 단위의 당(堂)으로 형태를 바꿔 살아남았으며, 국가 주도의 신앙이 탄압받을수록 그 신앙은 더 작은 단위의 공동체 안으로 파고들었다.

• 억울하게 죽은 여성이 마을 수호자가 되다
  마을 단위의 당에서는 억울하게 죽은 여성의 원혼이 신격화되는 사례가 두드러졌다. 주문진의 진이 성황이 대표적이다. 미모가 출중하여 현감이 불렀으나 나가지 않아 갇히고, 아이를 낳은 뒤 자살한 진이의 원혼을 달래기 위해 제사가 시작되었고, 그 제의가 정착하며 액운이 사라지고 복이 들어왔다고 전한다. 국가의 성을 지키던 충신의 자리에, 국가의 제도 안에서 억울하게 목숨을 잃은 여성의 혼령이 들어선 것이다.

• 권위를 가진 자에서 권위에 의해 희생된 자로
  관이 만들고 국가가 관리하던 신격이 민중의 신앙 안으로 내려오면서 그 신격을 채우는 인물의 성격이 바뀌었다. 권위를 가진 자에서 권위에 의해 희생된 자로, 역사에 이름을 남긴 자에서 이름조차 남기지 못한 자로. 성황신이 한국 민간신앙 안에서 가장 폭넓은 신격 스펙트럼을 가지게 된 것은, 이 이행이 고려에서 조선으로, 국가에서 마을로, 남성에서 여성으로 쉬지 않고 계속되었기 때문이다.

특징

• 가장 넓은 신격 스펙트럼
  성황신으로 모셔지는 존재의 유형은 한국 신화 안에서 가장 다양하다. 전쟁 중 성을 지킨 충신, 지역 토착 씨족의 시조, 우탁과 관련된 팔령신 같은 자연물, 심지어 중국 장수 소정방까지 성황신으로 모셔졌고, 마을 단위로 내려오면 억울하게 죽은 여성의 원혼이 그 자리를 채운다. 이처럼 충신·시조·자연물·외국인·여성 원혼이 한 범주에 수렴될 수 있는 것은, 성황신이 고정된 서사를 가진 신격이 아니라 "그 지역을 지키는 존재"라는 기능적 정의 위에서 성립하는 신격이기 때문이다.

• 신앙의 흥망이 곧 세력의 흥망
  성황신의 성격 변화는 한국 정치사의 변화와 정확히 맞닿아 있다. 고려시대 성황신이 지역 토착세력의 상징으로 기능한 것은 중앙과 지방이 긴장 관계를 유지하던 정치 구조와 맞물려 있었고, 조선 건국 후 음사로 탄압받기 시작한 것은 그 상징을 약화시켜 중앙집권을 공고히 하려는 정치적 의도와 분리될 수 없다. 성황신의 흥망이 곧 그 신격을 내세운 세력의 흥망이었다는 사실은, 그것이 순수한 신앙의 대상이기 이전에 권력의 언어로 작동한 신격이었음을 보여준다.

• 억압받은 자가 신격이 되어 억압받는 자를 보호하다
  고려의 성황신이 충신·영웅·시조라는 남성 신격을 중심으로 구성되었다면, 조선 이후 마을 단위 성황당에서는 억울하게 죽은 여성의 원혼이 신격으로 자리 잡는 사례가 두드러진다. 국가 권력이 탄압할수록 그 탄압의 가장 작은 피해자가 신격화되는 방향으로 이행해온 것이다. 억압받은 자가 신격이 되고, 그 신격이 다시 억압받는 자들을 보호하는 구조, 이것이 마을 단위 성황 신앙의 자리다.

변형

지역에 따라 신격의 유형과 서사가 다르게 나타난다. 강원도 대관령 국사성황신은 일광감응(日光感應)으로 태어난 범일국사가 주신으로 모셔지는 특이한 사례이며, 김유신이 복합적으로 함께 모셔지기도 한다. 마을 단위 성황당에서는 여성 원혼 신격이 지역별로 다양한 이름과 내력으로 전승되며, 이야기는 잊히고 제의만 남은 형태도 적지 않다. 성황사가 마을 당으로 바뀌며 신격이 교체되는 경우 그 방향은 대체로 남성에서 여성으로, 역사적 인물에서 지역 공동체의 인물로 옮겨가, 앞서 짚은 이행의 구조가 변이형 안에서도 그대로 작동한다.

창작 활용 포인트

현대 한국에 성황신이 실제로 존재한다면 어떨까. 종로의 성황신과 마포의 성황신이 다르고, 해운대의 성황신과 광주 동구의 성황신이 다르다. 각 지역의 성황신은 그 땅의 역사가 만들어낸 존재다. 충신의 혼령이 좌정한 곳, 억울하게 죽은 여성의 원혼이 수호자가 된 곳, 전쟁의 기억을 품은 곳, 오래된 슬픔을 품은 곳. 그 역사의 두께만큼 신격의 속성이 다르고, 그 차이만큼 신들 사이의 긴장이 다르다.

첫 번째 층위는 신격들의 자리다. 성황신들은 자기 지역의 경계 안에 머물며 그 지역을 수호하지만, 경계가 흔들리는 자리에서 다툼이 시작된다. 재개발로 경계가 지워질 때 두 성황신이 마주치고, 행정구역 개편으로 한 지역이 흡수될 때 한 성황신이 소멸의 위기에 처한다. 신들의 다툼은 힘의 다툼이기 이전에 정체성의 다툼, 자기가 지켜온 땅의 기억이 지워지는 것에 대한 저항이다.

두 번째 층위는 사제들의 자리다. 각 지역의 성황신에게는 그를 모시는 사제가 있다. 사제는 신격과 인간 세계를 잇는 존재로, 자기 신격의 속성과 역사를 계승하면서 동시에 현대 도시를 살아가는 인간이다. 인접한 두 지역의 사제가 신격들의 갈등을 대리하며 다투다 사랑에 빠지는 이야기, 자기 신격의 명령과 자신의 신념이 충돌하는 자리에서 사제가 내리는 선택이 이야기의 핵심이 될 수 있다.

  이 두 층위가 함께 작동할 때 가장 인상깊은 이야기의 지점을 꼽자면, 신격과 사제가 서로를 닮아가는 순간이지 않을까. 오래된 슬픔을 품은 여성 원혼 신격을 모시는 사제가 그 슬픔을 조금씩 자기 것으로 받아들이고, 전쟁의 기억을 품은 충신 신격이 자기 사제의 현대적 감각을 조금씩 흡수한다. 신격이 사제를 통해 현재로 이어지고, 사제가 신격을 통해 과거로 닿는 구조다. 그 상호침투가 깊어질수록 신격과 사제의 경계가 흐려지고, 이야기의 가장 깊은 자리에서 한 가지 질문이 떠오른다. 사제가 신격을 모시는 것인가, 신격이 사제 안에서 살아가는 것인가.

  이 발상이 성황신 서사의 역사적 구조와 겹치는 이유가 있다. 역사 속의 성황신도 그 지역을 주도하는 세력의 상징이자 도구였으며, 신격과 그 신격을 내세운 인간 세력이 서로를 형성해왔다. 현대의 성황신 이야기는 그 구조를 그대로 가져오되, 신격과 인간의 관계를 지배와 도구의 자리가 아니라 상호 영향과 상호 변형의 자리로 옮기는 작업이다. 각 지역마다 다른 속성을 가진 신격들, 그 신격들을 대리하는 사제들, 신격과 사제 사이의 경계가 무너지는 순간들, 세 층위가 겹쳐지는 자리에서 한국 민간신앙이 현대 도시의 언어로 다시 태어날 수 있지 않을까?